On laisse les eaux turquoises du Rio Celeste et le volcan Tenorio derrière nous pour explorer la réserve de Santa Elena au Costa Rica : une forêt de nuages, riche en biodiversité, sentiers de randonnée et panoramas spectaculaires.

Village touristique de Santa Elena

Direction la Réserve de Forêt de Nuages de Santa Elena, le cousin moins cher et moins bondé de Monteverde (200 000 visiteurs/an, contre moins de 20 000). Deux heures de piste, sous le regard bienveillant des volcans Arenal, Tenorio et Miravalles. Le paysage est un condensé de cartes postales : savane africaine, alpages suisses, et même une touche de Normandie avec ses vaches qui broutent.

Arrivés au village de Santa Elena, surprise : c’est le Disneyland du touriste ! Autant de restaurants que d’habitants, et des boutiques souvenirs…

Mais l’ambiance d’altitude est bien présente, les chalets ressemblent à ceux que l’on pourrait voir en Suisse et l’on s’attend à manger de la fondue ce soir, histoire de prendre des forces pour explorer la réserve de forêt de nuages demain à l’aube !

On ne pourra pas vous recommander d’hôtels ici, mais nous vous conseillons de réserver en avance : nous avons négocié une hébergement en arrivant alors que tout était complet dans le village et avons payé relativement cher pour une chambre sans eau chaude…

Mais pour se réconforter, on vous conseille les nachos de chez Tico y Rico !

Forêt de nuages et végétation grandiose

Ambiance matinal « Gorilles dans la brume », à l’entrée du parc de Santa Elena. A 1600m d’altitude, on adopte la technique de l’oignon : empilage stratégique de toutes nos couches de vêtements.

Les conditions climatiques, dont l’humidité constante, sont favorables à la présence d’orchidées, de fougères, de mousse et d’épiphytes. Côté faune, on peut s’attendre à croiser la route de toucans, de singes hurleurs, de paresseux, mais aussi et surtout, de l’emblématique Quetzal resplendissant !

A la recherche du Quetzal resplendissant

Nous empruntons le sentier Encatado (3,4 km). Notre mission du jour : trouver un Quetzal resplendissant. Ce petit malin, avec son plumage de gala, joue à cache-cache dans les feuillages. Nous ne l’observerons pas mais entendrons son chant fluté qui nous nargue dans la canopée. Nous retenterons notre chance plus loin, au Rio Celeste dans le parc national du Tenorio.

Hubert retourne à ses amours botaniques et volettent de fleurs en feuilles, tandis que je cours après les insectes. Une tour d’observation offre une vue panoramique sur la canopée. Par temps clair, on peut voir le volcan Arenal, mais nous verrons surtout des nuages !

Un peu plus loin, des Français râlent de ne pas avoir vu de puma. Un guide, pince-sans-rire, leur dit qu’il en a vu deux ce matin : « un sur la gauche, un sur la droite », en montrant ses baskets. Moi, je ris. Peut-être trop fort.

On termine avec une session « où est le paresseux ? » qui vire à l’échec… jusqu’à ce qu’un guide nous le trouve en trois minutes chrono. Maman paresseux et son bébé nous regardent d’un air blasé, probablement habitués aux humains ébahis. On ne s’acharnera pas à parcourir les deux autres sentiers, la végétation est délirante, mais il est très difficile d’y observer les animaux.

Alors on file à la Lecheria Monteverde pour goûter les fameux cheddar, le gouda Monte Rico, mais surtout leurs glaces artisanles. Verdict : validé !

Il est temps pour nous de perdre de l’altitude et de découvrir les zones humides du Parc National de Palo Verde !

Infos Pratiques

Comment y aller ?

La Reserva Santa Elena de son nom officiel Reserva del Bosque Nuboso del Colegio Técnico Profesional de Santa Elena se trouve à 6 km au nord-est du village de Santa Elena. Des bus publics permettent d’y accéder si on ne possède pas de véhicule.

Tarifs et Horaires

L’entrée est à 16 $/adulte, 9$/enfant. Ajoutez 20$/personne si vous souhaitez participer à l’une des 4 visites guidées, départ à 7h30, 9h15, 11h30 et 13h. Vous pouvez réservez votre place sur le site officiel de la Réserve.

Le parc est ouvert tous les jours de 7h à 16h.

Meilleure période pour visiter

La forêt de nuages porte bien son nom. Le climat étant humide de base, préférez la saison sèche (décembre à avril) pour des conditions optimales de randonnée.

Ne pas oublier

Vos chaussures de randonnées, un vêtement imperméable (ou au moins une veste, il fait frais et humide en altitude), vos jumelles et votre appareil photo bien sûr !

Attention, les plastiques à usage unique (bouteille d’eau par exemple) et les aliments sont interdits dans la réserve. Les gardes à l’entrée peuvent fouiller votre sac et vous les confisquer. Anticipez en remplissant votre gourde.

Après ces quelques jours dans les volcans du Guanacaste, il est temps pour nous de perdre de l’altitude et de rejoindre la Péninsule de Nicoya. Et on en profite pour faire une pause dans la Réserve biologique peu connue de Lomas Barbudal, puis dans le Parc de Palo Verde, incontournable pour tout ornithologue amateur. Les jumelles vont être de la partie !