Avant de rejoindre le lac Cheow Lan et les sentiers de Khlong Phanom, nous avons passé plusieurs jours à Khao Sok, côté jungle, rivière et village. Cette immersion préalable permet de mieux comprendre les contrastes de la région et d’aborder ces excursions avec des attentes plus justes. Nous racontons cette première étape dans un article consacré au parc national de Khao Sok, ici.
Balade sur le lac de Cheow Lan Lake
Où se situe le lac Cheow Lan ?
Le lac Cheow Lan, aussi appelé réservoir de Ratchaprapha, se situe dans la partie orientale du parc national de Khao Sok National Park. Il est séparé géographiquement de l’entrée principale côté village de Khao Sok. Il faut compter environ 1h 30 à 2h de route depuis le village pour rejoindre le barrage et les pontons d’embarquement, selon l’hébergement et le trafic.
Le lac est né de la construction du barrage de Ratchaprapha dans les années 1980. La mise en eau a englouti une vallée entière, laissant aujourd’hui émerger des pitons calcaires abrupts, recouverts de jungle, qui font la réputation visuelle du site.
Horaires, prix et organisation des excursions
La visite du lac Cheow Lan ne se fait pas librement. Elle nécessite obligatoirement un bateau motorisé, généralement dans le cadre d’une excursion organisée à la demi-journée, à la journée, ou sur plusieurs jours avec nuit en bungalow flottant.
Les départs ont lieu le matin, souvent entre 7h et 9h, afin d’optimiser la logistique et d’éviter les fortes chaleurs de l’après-midi. Le retour se fait en général entre 15h et 17h, selon le programme choisi.
Sur place, l’organisation passe par plusieurs guichets successifs :
- inscription des visiteurs,
- paiement de l’entrée du parc pour le secteur du lac (300 bahts/adulte),
- paiement d’un droit d’accès au ponton, facturé 40 bahts dans notre cas.
À cela s’ajoute le coût du bateau et de l’excursion, très variable selon le prestataire, la durée et le caractère privé ou non de la sortie. Dans notre cas, nous avons payé 9000 bahts pour une excursion privée incluant le transport, le bateau et le repas. Nous avons choisi une excursion privée car nous pensions pouvoir nous éloigner du trajet touristique, partir plus tôt ou rentrer plus tard et ainsi maximiser nos chances de voir des animaux, et, en particulier des gibbons et des éléphants.
Navigation entre falaises karstiques
Une fois embarqués, nous longeons d’abord la côte sud du lac. Les falaises calcaires plongent directement dans le réservoir, couvertes de végétation jusqu’à leurs sommets.
Après une vingtaine de minutes de navigation, nous faisons un premier arrêt près d’un arbre mort autour duquel tournent des dizaines de roussettes. Elles forment un nuage sombre et mouvant.
Juste à côté, des Semnopithèques sautent de branche en branche. Un Balbuzard pêcheur est posé bien en vue sur une branche, immobile, comme s’il attendait que tout le monde ait pris sa photo.
La navigation se poursuit entre les pitons calcaires. Le paysage est spectaculaire, très graphique, mais la fréquentation est déjà visible : plusieurs bateaux se croisent, chacun suivant à peu près le même itinéraire.
Faune observée autour du lac
Les observations animalières sont possibles, mais très dépendantes de l’heure, de la saison et du calme ambiant. Nous avons vu :
- des Roussettes communes en grand nombre,
- des Semnopithèques obscurs sur les berges,
- des Balbuzards pêcheurs,
- un couple de Calaos furtifs sur le trajet du retour.
En revanche, malgré l’attention portée aux berges, aucun éléphant ni gibbon n’a été observé ce jour-là. La chaleur semblent limiter les déplacements de la grande faune aux heures centrales de la journée.
Hôtels flottants et fréquentation touristique
L’arrêt du déjeuner se fait sur un complexe flottant, composé de bungalows alignés le long d’un ponton recouvert de gazon synthétique. Une centaine de touristes débarquent presque simultanément. Certains se baignent dans une zone délimitée par de gros rondins de bois. Le port du gilet de sauvetage est obligatoire.
Le déjeuner est servi sur de longues tables, une par bateau. De notre côté, nous sommes installés à l’écart sur une petite table. Le repas est simple mais correct : curry vert, riz, légumes sautés, omelette, ananas. Une noix de coco fraîche et du jacquier complètent le tout, ce qui convient bien à notre régime végétarien.
Après le repas, nous partons en canoë pour une courte balade digestive. Nous observons de gros escargots aquatiques et des pontes d’œufs roses à la surface de l’eau.
Ce que l’on peut (et ne peut pas) attendre de la visite
Dans l’après-midi, l’attente se prolonge. Nous espérons repartir explorer d’autres zones du lac, mais le programme traîne… Nous tournons en rond avec les autres touristes sur cette plateforme flottante, tandis que les guides font la sieste. Une marche de 30 minutes vers une grotte très fréquentée nous est proposée. À la vue du nombre de bateaux déjà amarrés et du flot continu de visiteurs, nous déclinons.
Nous faisons ensuite un arrêt près de rochers émergents, très photographiés. Plusieurs bateaux attendent leur tour pour permettre aux passagers de prendre la même photo que tout le monde verra sur Instagram. Le paysage est beau, mais l’enchaînement est mécanique.
Sur le retour, des macaques crabiers apparaissent à flanc de falaise. Un guide d’un autre bateau leur jette des bananes. Nous continuons notre route, préférant observer à distance.
En fin de journée, malgré une dernière tentative pour scruter la berge nord, la grande faune reste absente. Nous acceptons ce que le lac offre ce jour-là : un paysage magnifique, une logistique lourde, une fréquentation élevée, et des observations animalières ponctuelles mais limitées.
La visite du lac Cheow Lan est donc avant tout une expérience paysagère, spectaculaire visuellement, mais à aborder avec des attentes mesurées si l’on vient avant tout pour l’observation de la faune.
Pourquoi visiter le lac de Cheow Lan Lake ?
Le lac Cheow Lan vaut le détour avant tout pour ses paysages karstiques spectaculaires. Les falaises calcaires émergeant de l’eau offrent des panoramas uniques en Thaïlande, très photogéniques.
En revanche, l’observation de la faune y est aléatoire, et la fréquentation touristique importante. Il faut y aller pour le décor et l’expérience paysagère, en gardant des attentes mesurées sur la dimension naturaliste.
Explorer la région de Khao Sok en scooter
Louer un scooter à Khao Sok
Pour explorer la région, on vous recommande de louer un scooter (300 bahts la journée). On part sans plan très strict, en suivant les routes secondaires qui longent la rivière et s’enfoncent vers les zones plus rurales.
Premier passage obligé : l’essence. On fait le plein “à l’ancienne”, avec une pompe à main. On s’arrête ensuite dans une mini supérette : on laisse nos tongs à l’entrée, des chiens somnolent, des jeunes chats jouent entre les rayons, et une petite mamie tassée derrière la caisse nous sourit. Aucun anglais, mais aucun problème non plus.
Plantations d’hévéas et paysages agricoles
Sur la piste asphaltée, le premier pont au-dessus de la rivière est occupé par des enfants qui s’en servent comme tremplin. Ils sautent à l’eau, rient, et tentent de nous asperger au passage. Ensuite, le paysage alterne plantations de palmiers à huile et d’hévéas, ponctuées de groupes de maisons. Presque chaque maison a son petit sanctuaire protecteur, et des réserves d’eau alignées.
Rivières, pistes secondaires et ponts flottants
Plus loin, on arrive à une traversée improbable : un pont en béton a été remplacé par une structure de bois flottant soutenue par des bidons métalliques. Le plancher est irrégulier, ça bouge, et on traverse en scooter en serrant les fesses.
Sur la berge, on s’arrête devant un arbre aux gros fruits rouges (information manquante : espèce). La piste continue à suivre la rivière, les maisons deviennent plus rares, les plantations laissent place à une forêt plus dense. Puis le chemin se dégrade, devient boueux. Le scooter glisse. On finit dans le fossé, cul par-dessus tête. Plus de peur que de mal…
On bricole la monture, et on repart jusqu’à un passage à gué trop haut. On s’arrête là. Sur place, une structure en bambou sert de radeau pour traverser sans trop se mouiller. Il est 16h30 : il faut faire demi-tour si on veut rentrer avant la nuit, à 50 km/h de moyenne.
Temples et vie locale autour de Khao Sok
On s’offre une pause au temple Wat Tham Phanthurat à l’entrée de Khao Sok. Sur le parking, des macaques crabiers grignotent des fruits roses, d’autres jouent avec une boîte de conserve. Hubert en profite pour réparer le rétroviseur qui a souffert de notre cascade. Un homme, habitant juste à côté, lui prête des outils en voyant qu’il galère.
Visiter le parc national de Khlong Phanom National Park
Où se trouve le parc de Khlong Phanom ?
Le parc national de Khlong Phanom se situe à l’est de Khao Sok, dans la province de Surat Thani. Il est moins connu et beaucoup moins fréquenté que Khao Sok, ce qui en fait une alternative intéressante pour une immersion plus calme dans la forêt tropicale.
L’accès se fait facilement en scooter ou en voiture depuis le village de Khao Sok. Comptez environ 20 minutes pour parcourir les 20 kilomètres qui séparent le parc de Khlong Phanom au village de Khao Sok.
Horaires et prix d’entrée
Le parc est ouvert entre 8h et 16h30. Le prix d’entrée autour de 100 bahts par adulte. Comme souvent en Thaïlande, les horaires et tarifs peuvent évoluer : il est recommandé de vérifier directement au guichet à l’arrivée.
Randonnée en forêt tropicale
Depuis le centre des visiteurs débute une boucle annoncée de 2 km pour environ 2 heures. Dès les premiers mètres, le dénivelé se fait sentir. Le sentier grimpe rapidement, et l’estimation de temps laisse deviner que la distance n’est pas le seul facteur à prendre en compte.
Le chemin devient étroit et glissant. Une corde équipe une portion de falaise, facilitant la progression dans les passages les plus raides. La chaleur et l’humidité rendent l’effort plus soutenu, et nous faisons des pauses régulières, autant pour admirer la forêt que pour reprendre notre souffle.
La fréquentation est très faible. Nous croisons peu de monde, ce qui renforce l’impression d’être seuls dans la jungle.
Arbres remarquables et flore
Tout au long de la randonnée, de nombreux arbres portent une étiquette indiquant leur espèce. La diversité est frappante : une centaine d’espèces sont identifiées le long du sentier, ce qui donne à la balade une dimension pédagogique.
Le point culminant de la boucle mène à un arbre monumental, dont la cime est tombée. Même tronqué, il reste impressionnant par son diamètre et sa présence.
La flore est dense, variée, et typique des forêts tropicales humides : grands arbres à contreforts, sous-bois sombre, lianes, fougères et épiphytes.
Oiseaux, reptiles et observations naturalistes
En fin de boucle, nous observons plusieurs coquilles d’escargots sur le sol, témoignant d’une activité nocturne importante. Un passereau vert se laisse voir brièvement, posé à découvert, avant de disparaître dans le feuillage.
Nous croisons également un lézard, immobile sur un tronc, parfaitement camouflé. Là encore, l’observation est furtive, mais suffisante pour rappeler que la faune est bien présente, même si elle reste discrète.
Après la randonnée, nous reprenons le scooter pour tenter d’entrer dans le parc par un autre accès, côté est, près de la rivière Phayom. Les pistes deviennent plus isolées, la forêt plus dense, et nous finissons par rebrousser chemin avant la nuit.
Pourquoi visiter Khlong Phanom ?
Khlong Phanom n’offre pas la diversitéé en faune de Khao Sok ni les paysages spectaculaires du lac Cheow Lan. En revanche, il propose :
- une randonnée physique et immersive,
- une fréquentation très faible,
- une approche plus calme et plus brute de la forêt tropicale.
C’est un parc particulièrement adapté à celles et ceux qui cherchent à marcher en forêt, observer la végétation, et ressentir l’ambiance de la jungle sans la logistique lourde des grands sites touristiques.
Le lac Cheow Lan et le parc national de Khlong Phanom offrent une vision complémentaire de la région, mais ils prennent tout leur sens lorsqu’ils s’inscrivent dans un séjour plus large. Pour celles et ceux qui souhaitent découvrir Khao Sok côté jungle, sentiers et rivière, nous détaillons cette immersion dans un article dédié au parc national de Khao Sok. Sinon, continuez l’aventure avec nous à Ranong, pour visiter l’île de Koh Phayam !
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