Depuis la Baie de Salinas, on prend de l’altitude dans le parc national Rincón de la Vieja au Costa Rica : volcans actifs, sentiers de randonnée, cascades spectaculaires et sources thermales vous attendent pour une aventure inoubliable.

Le volcan Rincón de la Vieja, une légende

Avec ses 14 300 hectares, le parc National de Rincón de la Vieja abrite deux volcans, le Santa Maria (1916 m) et le Rincón de la Vieja (1895 m), encore actif. On y trouve des forêts sèches, des forêts tropicales et des forêts nuageuses, ce qui en fait l’un des endroits les plus riches en biodiversité du Costa-Rica. C’est sur ce massif volcanique que se situe la ligne du partage des eaux entre les Caraïbes et le Pacifique.

Rincón de la Vieja se traduit par « Coin de la Vieille ». La légende raconte qu’il y a bien longtemps, une princesse du nom de Curabanda tomba follement amoureuse de Mixcoac, chef d’une tribu voisine. Son père, réprouvant cette relation, captura Mixcoac et le jeta dans le cratère du volcan. Morte de chagrin, la princesse, alors enceinte, décida, après la naissance de son enfant, de le jeter lui aussi dans le cratère, aux côtés de son père. Tout le restant de sa vie, Curabanda viva au « coin » du volcan et devint une célèbre guérisseuse. Les habitants alentours allaient la voir pour bénéficier de ses savoirs en disant « Je vais au coin de la vieille! ».

Un volcan, ça se mérite !

En provenance de la Baie de Salinas, nous suivons l’Interamericana en direction de Liberia. Avant d’entrer dans la ville, nous bifurquons en direction du village de Curubandé et sa cascade. Nous continuons à prendre de l’altitude en grimpant dans le massif volcanique pour atteindre le Parc national de Rincón de la Vieja au bout d’1h30 de route.

Nous voulons entrer dans le parc côté Las Pailas. Ce secteur est fermé le lundi. Et on est… Lundi. Tentons alors le secteur Santa Maria ! Une piste de 10 kilomètres permet de relier les deux secteurs, mais il faut passer l’entrée de Las Pailas, et c’est fermé…

On redescend donc sur Liberia pour emprunter la route qui remonte sur le secteur Santa Maria. A la sortie de la ville, la route longe la déchetterie à ciel ouvert de la région. Hotspot d’urubus, l’image de carte postale du Costa-Rica en prend un coup ! Puis l’asphalte se transforme en piste cahoteuse. Nous mettrons 1h30 à parcourir les 50 kilomètres qui sépare les deux entrées du parc.

Las Pailas ou Santa Maria : Quel secteur choisir ?

Le Parc national Rincón de la Vieja compte deux secteurs, Las Pailas et Santa María, distant de 7 kilomètres l’un de l’autre. On accède à ces deux secteurs par deux entrées différentes, mais un sentier de 7 kilomètres permet de les relier l’une à l’autre.

Secteur de Las Pailas

Le sentier nommé Las Pailas fait une boucle facile de 3 km depuis l’entrée du parc. Il est en partie asphalté avec accès PMR et très bien aménagé avec des pancartes explicatives et des points d’observations de l’activité volcanique : fumerolles, bains de boue bouillonnante, sources d’eau chaude et même un petit cratère fumant ! Nous y avons croisé des Capucins aux épaules rousses et des Atèles.

Le sentier La Cangreja propose une randonnée de difficulté moyenne de 10 km aller-retour qui nous prendra environ 4 heures. Nous plongeons dans la forêt tropicale, royaume des Capucins à épaules blanches, reconnaissables plus à leur parfum qu’à leur silhouette. Le chemin, bien marqué, mène à la découverte de gigantesques figuiers étrangleurs. Après avoir perdu quelques litres de sueur à enjamber les racines sur le sentier boueux, nous atteignons une savane clairsemée de yuccas, avec en toile de fond le volcan apparaissant fugacement entre les nuages.

Des Conures à front ruge joue à cache-cache parmi le feuillage. De là-haut, nous apercevons les marais de Palo Verde et, au loin, le Pacifique. Plusieurs ponts de bois permettent de franchir torrents et ruisseaux, et la magnifique chute d’eau La Cangreja d’une quarantaine de mètres nous offre un instant de contemplation, même si la baignade est interdite dans le bassin bleu turquoise.

Le sentier qui mène au cratère Von Seebach (1 898 mètres d’altitude) est désormais fermé à cause des nombreux épisodes éruptifs récents.

Secteur Santa Maria

Beaucoup moins fréquenté, quatre sentiers sont possibles depuis l’entrée :

• le Colibri, sur 500 mètres, permet d’observer différents oiseaux et mammifères de la région. Il rejoint le sentier las Pailas de Agua Fria qui mène en 1 kilomètre, à plusieurs petites piscines naturelles d’eau froide, comme son nom l’indique.
• le Mirador est une ascension ardue sur 500 mètres qui permet de voir la côte Pacifique et la Péninsule de Nicoya, ainsi que le volcan Miravalles.
• Catarata Bosque Encantado (Cascade de la forêt enchantée) est une promenade facile de 3 kilomètres qui mène à une petite cascade isolée.
• Aguas Termales vous mènera en 6 kilomètres aller-retour à une source d’eau chaude au cœur de la jungle.

Il est aussi possible de se relaxer dans un des nombreux bains thermaux qui longe la piste d’accès au parc.

Les merveilles naturelles du parc

On peut croiser dans le parc les singes hurleurs, sapajous et atèles, ainsi que des cerfs de Virginie et des pécaris. Le jaguar et le puma sont présents, mais jouez au loto si vous croisez leur route ! Le parc est un paradis pour les ornithologues avec plus de 300 espèces d’oiseaux, dont le Quetzal, des toucans et des colibris.

Au-delà des animaux sauvages, des broméliacées et des orchidées se cachent un peu partout dans la jungle luxuriante. Le parc détient aussi une grande quantité de Guaria Morada, une magnifique orchidée qui est la fleur nationale du pays.

Infos Pratiques

Comment y aller ?

Depuis San José, vous pouvez prendre un bus mais la distance est telle que vous passerez plus de 5h dans les transports en commun. La meilleure option est de louer une voiture ou bien de prendre un vol direction Liberia.
À Liberia, plusieurs options vous permettent de rejoindre le Parc national Rincón de la Vieja. Le bus est le plus long avec 2h30 de trajet mais il reste le plus économique. Si vous prenez un taxi ou louez une voiture, le trajet ne dure qu’1h30.

ll y a deux portes d’entrée au parc : Las Pailas, plus fréquentée, et Santa Maria, plus rustique. L’entrée Las Pailas est à 25 km de Liberia.

Tarifs et Horaires

L’entrée du secteur Las Pailas est FERMÉE le lundi. Elle est donc ouverte du mardi au dimanche de 7h à 15h. (J’insiste, car devinez qui s’est retrouvé devant le portail fermé…)

L’entrée du secteur Santa Maria est ouvert tous les jours de 8h à 16h.

Enregistrez vous avant d’arriver à l’entrée du parc sur le site officiel SINAC. L’entrée coute 15$/adulte, 5$/enfant.

Pour l’entrée Las Pailas, il faut passer pas un lodge privé qui prend un droit de péage de 700 colones par personne.

Si vous voulez accéder aux cascades la Cangreja et/ou Escondida, il est obligatoire de commencer la randonnée dans la matinée.

Meilleure période pour visiter

Préférez la saison sèche (entre décembre et avril) car le secteur est déjà humide (il a plu pendant notre randonnée au mois de janvier). Les chemins risquent d’être impraticables en saison humide.

Évitez d’y aller le dimanche, jour de forte affluence.

Ne pas oublier

De bonnes chaussures de randonnée si vous envisagez les sentiers qui mènent aux cascades du secteur Las Pailas.

Des vêtements légers, et votre maillots de bain pour piquer une tête dans les piscines d’eau froide, ou la source d’eau chaude du secteur Santa Maria.

Prenez également une protection solaire et de l’anti-moustiques.

Et bien sûr, votre appareil photo !

Où dormir ? Où manger ?

Le Rinconcito Lodge est situé à l’entrée du secteur Santa Maria. Les chambres sont confortables, et le hamac sur le balcon permet de se détendre après une dure journée de randonnée.

L’environnement est génial : depuis la piscine vous pouvez observer des Toucans à carène, des Cassiques de Montezuma, des Tyrans de Wied…

Une chemin privé mène jusqu’à un mirador surplombant l’hôtel, où un troupeau de vaches mène une vie paisible. Une petite cascade marque la fin du sentier. Il est possible de s’improviser un treck nocturne en autonomie le long du cours d’eau pour voir briller les yeux d’araignées, et plus si affinités !

Demain, on continue l’exploration des volcans du Guanacaste en prenant la direction des eaux turquoises du Rio Celeste dans le parc national du Volcan Tenorio.